映画館を出ると、日差しに思わず眼を細めた。
　ようやく人の流れから逃れると、僕と清水さんはふっと息をついた。
「……すごい人やったね」
「いい時間なのかな、昼過ぎって」
「でも平日やのにねぇ」
　平日の昼過ぎに映画を観に来るのは働いていない人と大学生ぐらいかと思ったが……ともかく、若い女性がかなり多かった。まぁ映画の内容のせいもあるだろうけど。
　僕は今日、前に清水さんと約束した『シティ・オブ・エンジェル』を観に来たのだ。授業のない平日を選んだのだが、意外な人の入りだった。
「最後、あれはないやろって感じやったねぇ」
「うーん……確かに」
「でも、メグ・ライアン可愛いかったわぁ」
　……ちょっと、恋愛物は苦手だ。というか、彼女と観にいくという行為があまり好ましいとは思えないというか……うーん。
　この前澁谷先生にも指摘されたが、彼女が僕のことを好きだというのは、確実だろう。
　わかってるからできるだけ近づかないとか……そうやって気を使う方が正しいんだろうか。
　昨日、そんなことを考えた。
　僕自身がどうかと言うなら、彼女と遊ぶのは、楽しい。異性としてみると可愛いし、魅力的だと思う。でも、付き合うとかそんなことを意識したことはないし……。
　そんなことを考えて寝たら、また昔の夢を見てしまった。
　愛子と別れたのは、高３の秋だった。
　それは付き合いだしてから一年ほど経った頃で、僕の方は愛子との２巡目の季節がめぐろうとしているな、とそんなことを考えていた頃で、別れはまさに青天の霹靂としか言いようのない出来事だった。
　愛子の方から切り出した終わりの言葉。それは僕にとっては理解しがたいもので……自分に非は絶対なかったと、そんなことさえ思った。
でも僕は愛子を引き止めるために、やり直してみようだとか、そんなことは言わなかった。愛子がそうしたいなら仕方ないと、そんなふうに割り切ってしまって……そこで初めて、自分の感情に気付いた。
　愛子が友達だろうと彼女だろうと、僕はどちらでもよかったんだ。彼女が一番近くにいた異性だったから、仲が良くて、気があって、一緒にいて楽しかったから、付き合ってもうまくいくと思ったけど……彼女を好きだという気持ちは、嘘じゃなかった。ただそれは、愛子の言う「好き」とは違っていて……僕らの間の気持ちのずれを、愛子はいつからか感じ取っていた。
　……だから、別れてしまった。
　それは寂しいとは思ったけど、別れたからといって友達づきあいが終わるわけではなかったので、それからも皆で一緒に遊びに行ったりだとか、学校でふざけたりすることはあって……付き合ってなくても付き合ってても、僕の中では同じなんだと再認識してしまい、また自己嫌悪に陥ったり……。
　あの一年が、愛子にとって苦痛でなかったらいいんだが。
　でもそれは、僕のわがままなのかもしれない。
　愛子が楽しいと思っていてくれたら、というのはきれい事で……自分が関わりなかったらどうでもよかったんじゃないかとか、自虐的な思考に苛まされもする。
　僕が本当に、彼女のためを思ったことなんて、あったのだろうかと……。
　過去の記憶を自分の中で何度も思い返していると、自分の期待や想像と入り混じって真実から遠ざかってしまうような気がする。
　時に、過去の自分の気持ちすら、他人が創ったもののようにしか見られないことだってある……。
「ね、前にCMで流れてた『シティ・オブ・エンジェル』の歌、映画の中で流れてなかったやんね」
　清水さんの言葉に、僕は意識を現実に引き戻した。
「あぁ、あれは……確か、ポーラ・コールの歌だったと思うけど、CMのイメージソングなだけで、挿入歌じゃなかったと思うよ」
「そうなん？　あの歌わりと気に入っとったのに」
　清水さんは少し口を尖らせて言ってから、くすりと笑って僕を見た。
「佳月君て、ほんとに洋楽詳しいんやね。私が知らな過ぎなだけなんかな」
「いや、俺も大して詳しくないよ。ラジオ聴いたりしてるから知ってるだけで」
「んーん、でもこの前のカラオケの時も洋楽歌ってたし、今まであまり知り合いにはいなかったタイプやわ。そういやほんとに古い曲ばっか歌ってたね。アニメソングまで歌いだすし」
「あまり新しい邦楽知らないんでね」
　そりゃ人とカラオケに行くなら、新しい邦楽を歌ったほうが場が盛り上がるんだろうけど……嫌いじゃないけど、最近の邦楽って全然覚えられない。ラジオで聞き流しているだけのせいもあるんだろうけど。
「そう、私この前佳月君が歌ってた……えーと、フィル・コリンズのCD、ベストあるって言ってたやん、それ買おうと思ってさがしてんけど、見つからんかったわ」
「ベストが売ってなかった？」
「ううん、フィル・コリンズ自体なかった」
　そんなはずは……と、僕はふっと思い当たることがあったので口にした。
「……それって、もしかしてFのとこで探してない？　フィル・コリンズはPで始まるんだよ」
　僕がそう言うと、彼女は一瞬目を大きくした。
「あ、ほんとやわ。私Fで探してた」
　見つからんはずやわ、と彼女は笑った。
「ベストなら家にあるけど、母親のだから貸せない。でもMDにダビングするぐらいならしておくけど」
「あ、ほんとに？　入れて入れて。でも私MDきかれへんし、テープがいいんやけど」
「いいよ」
これぐらいの好意は、許されるよな。
「なんか、喉渇けへん？　どっか入ろうよ」
彼女がそういうので、僕はどこに行こうかちょっと考えた。
「……どこに行く？」
「どこでもいいよ、佳月君がいつも行くような店で」
　清水さんはそう言ったが、僕がいつも行く店っていうのは、『ジャマイカ』だったりセルフサービスの安い店で……あんまり適当なとこに入ると、僕の飲食店の選択は特異なものだと思われそうだ。
　……というところで、適当にドトールに入る。飲み物だけ買って、小さなテーブルに向かい合って座った。
　僕がアイスコーヒーにミルクをいれてかき混ぜている間、清水さんはなにやら鞄をあさっていた。
「みてみて、ほら」
　清水さんはそういいながら、手にした物体を僕に示した。
「最近の趣味、デジカメやねん」
　彼女が持っていたのは、小型のデジタルカメラだった。
「それ、画素数いくらぐらい？」
「んー、３０万ぐらい。安いやつやし。勢いで買っちゃった」
　彼女はカメラのストラップに指をかけて軽く振った。
「写真撮るの、好き？」
「うん、好き」
　まぁ持ち歩くぐらいだから、好きなんだろうけど。バイト先にも、いつも使い捨てを持ち歩いていた女の子もいたし。
「何を撮ってるの？」　
「地元のお店とか写真とって、地図つくったり」
「地元の地図？」
　地図なんてつくってどうするんだろう。
　僕の疑問に、清水さんは屈託のない笑顔を見せた。
「毎日通る道でも、急に新しい店ができてたら、『ここって前なんだっけ？』とかって思うやん。そういう時に作った地図見て調べて『あぁ、前は○○やった店か』って一人で悦にいるわけ。言わば、自己満足の作品やね」
　確かに、あるよなぁ……そういうこと。いつのまにかできた店があったりすると、ここはどんなとこだったかとか思ったりすること。だけど地図をつくるという発想も珍しいかも。
「佳月君の住んでるあたりってさぁ……地震の時、被害大きかった？」
　清水さんがそう言ったので、僕は「いや」と答えた。
「私のとこは家は被害それほどでもなかったけど、親戚の家とか崩れちゃったり、昔よく行った店も閉まったりして……なんか昔と全然違う感じになっちゃって……なんか、そういうのって、寂しいやん。記憶の中に残ってるのに、もう今は影も形もないものとかって……」
　そういや清水さんて、兵庫のほうだったっけ……。
　僕はあの阪神大震災を思い出してみた。
　電気も水道もその日には復旧したけど、家中荷物が散乱し、食器はほとんどが割れてしまった。崩れはしなかったが、今でも僕が住んでいるマンションはやや傾いている。だけど、僕の生活は大して変わってない。引っ越さざるをえなくなったわけでもないし、幸い友人には死傷者はいなかった。
「ま、自己満足やけどね」
　彼女は繰り返した。
「だからどう、ってわけじゃないん。でも風景撮ってたら、不意に詩が浮かんだりとかね、そういうこともあるし。自分の写真と詩をあわせて、一つの作品にするのも楽しい」
「あぁ、清水さんは詩を書くんだったよね」
「うん……例えばさ、なんでもないベンチを撮って、その横にこう一行書き添えるの。『このベンチで、私はいつも彼を待つ』とかね。それだけで、写真はまるで映画の一コマのようになるやろ？」
「それは、面白いね」
　僕の返事に、彼女は頷いた。
「もちろん、風景だけじゃなくて、人物撮るのも好きなんやけどね。そのうち、パソコンで画像編集に挑戦するつもりやねん。高崎君が写真学科の人知り合いにいるって言うから、今度紹介してもらって、写真の撮り方教えてもらおっかと思ってるん」
「……その写真学科にいる高崎の知り合いって、伊藤さんとかいう女の子？」
　僕がきくと、清水さんは首をかしげた。
「名前はきいてへんわ。なに？　もしかして知り合いなん？　二人の高校の同級生とか」
「いや、もしその伊藤さんだったら、高崎のアパートの下の階の子なんで、この前会ったから知ってるんだ」
「へーぇ、そうなんや。あぁ、もしかしたらその子かなぁ」
　清水さんがくすくす笑い出したので、僕は？　という視線を彼女に投げかけた。
「最近、高崎君、気になる女の子がおるって、珠ちゃんがきいてんて。詳しくは知らへんけど、相手の子は高崎君の近所に住んでるって言う話やってん」
　あのアパートの近所に住んでる高崎の知り合いの女の子が何人いるかは知らないが、伊藤さんも一応その対象になる。
「高崎のやつ、俺には何も言わなかったぞ」
　今度いじめてやろう。
「あ、そうなんや。この話黙っといてね」
　清水さんはちらりと舌を出し、手付かずだったアイスティに口をつけた。そしてふっと思い出したように口を開く。
「１０月っていっても、なんかまだ暑いよね」
　彼女の言葉に、僕も同意を示した。
「この暑さはしばらく続くとか言ってたような」
「うーん、１０月って、秋やのにねぇ」
　彼女は自分の髪を指にからめた。くるくると巻いて、ほどいて、という仕草を繰り返す。
　女の子って、無意識にああやって髪触る子多いな。長さがあるせいだろうな。僕も前髪が長かったときは、かきあげたりしていたし。
　僕がなんとなくその仕草を見ていると、顔をあげた清水さんが「なに？」と言った。
「いや……清水さん、髪伸びたな、と」
　夏前にばっさり切ったせいだろう、少し伸びただけでも、また感じが変わった気がする。
「あ、うん、確かに伸びたわ。これから伸ばすか、また切るか、そのうち考えないと。今ちょっと、中途半端な長さやし」
　清水さんは横の髪を一筋つかんで、長さを見るように引っ張った。
「今のとこは、どっちにする予定？」
「うーん……短いと、髪洗うの楽なんやけどねぇ」
　考えるように視線をさまよわせていた彼女が、ぱっと僕の顔を見た。
「佳月君は……髪の長い女の子と、短い子と、どっちがタイプ？」
　また怖い質問をしてくれるな。
　髪が長いほうが好きって、ショートの清水さんを前にしてはっきり言うのもなんだが、かと言って短いほうが好きっって言ってしまうのはまずい気がする。
　思わせぶりでもなく、否定的でもない返事って……。
「ま、一般的には、男は髪の長い子の方が好きだと思うけどね」
　僕の返事に、清水さんは眼を細めた。
「佳月君も、一般的な意見の持ち主なん？」
「……まぁ、そう、だね」
　確かに、否定はしないけど。
「そうなんや、一般的には、男って髪が長いほうがいいんや……」
　彼女はつぶやきながら、また髪を引っ張った。
「ま、短くても本人に似合っていればいいと思うけど」
　僕はそう言ってごまかした。
　
　ドトールを出ると、僕らはどこに行くでもなく、梅田の地下をぶらついた。
　平日といってもやはり梅田の地下は人が多かった。僕は滅多に難波や心斎橋には行かないが、あちらもやはり梅田ぐらい混雑しているのだろうか。もっとも梅田は地上に出れば、大して人は歩いていないんだが。
　清水さんがホワイティの服屋を覗いている間、僕は近くのゲームショップで何か面白そうなゲームがないか物色していた。
そろそろ新しいものが欲しいなぁ。できたら格闘じゃなくてパズルがいいんだが……。
「あ、佳月君、ちょっと来て」
　ゲームを眺めていた僕を、清水さんが呼びに来た。
「どうかした？」
「うーん、ちょっと相談に乗って欲しいねん」　
　彼女は僕をある服屋まで連れて行った。ハンガーにかかっていた服を両手にもって、僕に見せる。
「これと、これ。どっちの色がいいと思う？」
「え……どっちか？」
「このピンクも可愛いけど、薄いグリーンも捨てがたいんやわぁ」
　あぁ、型は一緒の服で、色だけ違うわけか。それを俺に選べと……。
「清水さんは、どっちがいいと思うわけ」
「私が自分で選べるんやったら呼んでへんわ」
　ごもっともな回答で。
　僕はしばらく悩んだあげく、グリーンのほうを勧めた。
「そっか、こっちがいいかなぁ……」
　彼女はグリーンの方の服を鏡の前であてた。
「いや、俺の意見は参考程度にしてくれたら」
　と言ったが、結局彼女はグリーンの方を買った。
　……なんか、複雑な心境だ。彼女が本当にグリーンを気に入って買ったかわからないだけに。
「どうする、もう帰ろうか」
　彼女がそう言い出したので、僕は「そうだね」と答えた。
　駅まで歩こうとした時、脇で「あれ」という声がして、誰かが「美也子？」と清水さんの名前を呼んだ。
　清水さんが振り返ったので、僕も同じ方を振り返った。
　彼女に声をかけたのは、２０代後半と思しき外見と、紫があまり興味を示さないと思われる容姿と、僕より１０センチほど低い身長のスーツの男性だった。
　清水さんの知り合いかな。
「やっぱ、美也子やったな。髪短くなったから、ようわからんかった」
　相手は懐かしさのこもった口調だったが、清水さんの方はあまり嬉しくなさそうな顔をしていた。彼女のその表情を見て、それから男性は僕の方へ視線を向けた。彼は気を使わない性質らしく、無遠慮に僕をじろじろと眺めてきた。その態度で、相手の心のうちが薄々感じ取れた。さしずめ「なんだこいつは」というところだろうか。まぁここで僕が口をはさむとややこしくなりそうなので、一歩下がって視線をそらした。
「梅田で会うなんて、思わんかったわ……」
　清水さんの声は、わずかに震えていた。
「あぁ、お客さんとこに用事やったからな。どうやねん、お前元気やったんか」
　清水さんが返事をしたことで、男性の方はやや話がのったと思っていたようだったが、彼女は彼の言葉には答えなかった。
「相変わらず忙しいみたいで、結構やね」
　彼女は皮肉をまぶした口調で言うと、かすかに笑みを浮かべた。
「じゃ」
　清水さんは僕の腕を取って、引っ張るようにして歩き出した。この場から早く立ち去りたいという意思表示と、同時に僕との親密さを彼に見せつけているかのようだった。
　その態度で、なんとなく察しがついた。
　さっきのスーツの男性と清水さんは付き合っていたのだろう。
　僕が高崎に、清水さんに恋人がいないのかと聞いたとき「今年の始めに」とか言ってから言葉を濁していたが、あれは「今年のはじめに別れてしまった」という意味だったのではないだろうか。それも、顔も見たくないような別れ方をしたのかも……。
「……ごめんね」
　しばらく歩いてから、清水さんは僕の腕から手を離した。
「え？」
「わかったやろうけど……昔の彼氏やねん」
　言った後、彼女はため息をついた。
「ほんと、梅田で会うなんて思ってへんかった。兵庫の会社に勤めてるのに……」
　彼女の言葉は、最後は独り言のようにかすれた。
「……あは、ごめんね。みっともないとこ見せて」
「いや、気にしてないよ」
　僕の返事に、清水さんは微笑を見せた。
「じゃあ……帰ろっか」
「そうだね。じゃあ」
　すでに分かれ道に差し掛かっていたので、別れの挨拶を交わして僕と清水さんは別方向へと歩き出した。リュックをあさってMDウォークマンを取り出そうとした時、ふっと母親に頼まれていたことを思い出した。
　なんか百貨店でお菓子を買ってこいって言ってたな。友人宅の手土産とか言ってたけど……なにを買っていけばいいのかな。電話してきいておこう。
　僕はMDではなく携帯電話を取りだし、阪神百貨店に行こうと進行方向を変えた。
　その時、通路の端に立って、じっと僕の方を見ている清水さんの姿を見つけた。
　……あれ。
　彼女は壁にもたれて立ち、僕が方向を変えたことに対してか、訝しそうな表情を浮かべていた。
　眼が合ったので一応、僕は清水さんに小さく手を振った。彼女は微笑で同じように小さく手を振って応えて……きびすを返し、地下鉄の駅の方へ立ち去った。
　……？
　僕はそんな彼女の態度を不審に思いながらも、お菓子を買うという目的を果たすために家へ電話した。
 
 

「佳月君、もうあがるんだろ」　
　店長室から出ようとした僕に、安田マネージャーが声をかけた。なんかこの前中岡さんにも同じようなセリフを言われた気がする。彼らは僕が時間通りに帰るのが気に入らないのだろうか。
「はい、もうとっとと帰りますよ」
　答える僕の言葉は、素っ気無い。安田マネージャーには最近都合よくシフトに入れられている恨みもあるが、彼は愚痴っぽいところがあり、以前つかまって彼の愚痴を聞かされて１０分以上時間をとられてしまったこともあった。別に急ぎの用事はなかったが、何かを言われる前に逃げたほうが賢いというものだ。
「佳月君て、ゲーム好きなんだよね」
「……はぁ」
　僕はよくわからない話の流れに戸惑いながらも、肯定した。だが油断せず、じりじりと店長室のドアまで後退して、いつでも「もうこんな時間なのか、急がねば」と言って逃げられる体勢を整えた。
「もちろん、このへんのゲーセンのことは詳しいんだよね」
「……はい」
　否定はしない。けど、マネージャーの口からゲーセンの話が出るなんて、一体なんだろう。まさか以前休憩時間に制服のままゲーセン遊びに行った件だろうか……愚痴は逃げられても、お小言じゃ逃げられないぞ。
が、安田マネージャーはいつもの気さくな口調で言った。
「すぐ横のビルの地下１階のゲーセンに、コピー機あるの知ってる？」
　僕は近くのビルのゲームセンターの位置を思い浮かべた。すぐ横……というと、チケットショップが多いあのビルか。地下１階というと僕がよく行くとこだな。コピー機なんて……あ、店の隅にあったような。「あぁ、はいはい、ありますね」
「そこ行ってさ、これコピーしてきてよ」
　彼はそう言いながら、僕にクリアファイルに入った資料をよこした。
「領収書忘れずにもらってきてね」
  よかった、小言や愚痴じゃなくて。
　僕は千円を受け取り、バイトの制服の上にジャンバーをはおって厨房を通り、キャップを置いて店を出た。
「お兄さん、お兄さん」
　相本さんが追いかけてきた。僕が立ち止まると、彼女は横に並んでにっこりした。
「ゲーセン、行くんでしょ？　私も行きます」
　彼女もジャンバーを着ている。確か僕と一緒のあがりだったのは知ってるが……。
「いや、俺は遊びに行くわけじゃないんだよ」
「わかってますよぉ」
　？
　ともかく、僕は頼まれた仕事を片付けるべくゲームセンターに行った。
「あれ、今日はバーガー屋の制服でゲームですか」
　顔見知りの店員さんが声をかけてきた。一応、ゲーム仲間とも言える仲の人だ。昔はよく対戦をしたが、僕が勝ってばかりいたので最近は勝負していない。僕と同い年ぐらいの人だが、高校を卒業してからずっとフリーターだと以前にきいたことがある。
「コピーしに来たんで、後で領収書ください」
「あ、じゃあそこらへん掃除してるんで、終わったら声かけてくださいよ」
　僕がコピーしている間、相本さんはUFOキャッチャーの景品を見たり、対戦で盛り上がっているゲームを眺めていた。この前ゲーセンにいた僕を見つけたように、彼女自身はゲームをしないが、見物するのは嫌いじゃないらしい。まぁ普段から紫と一緒にゲーセンに行くこともあるからだろう。
　僕がコピーを終え領収書をもらって帰ろうとしたとき、相本さんが駆け寄ってきた。
「お兄さん、プリクラ取りましょう」
　え？
　彼女は僕の腕をとって、プリクラ台の方へ引っ張っていく。
「いや、でも、制服だし」
　そう言うと、相本さんは「制服だからいいんですよ」と答えた。
「最近制服で取るの流行ってるんですよー」
　誰だ、そんなこと流行らせてるのは。まさか中岡さんではあるまい。
「いや、やめとこう、俺一応サブマネだし」
　僕が店の方へ足を向けようとすると、相本さんはなんと僕のネクタイをつかんだ。
「お兄さん、お願い、一度だけ、一度だけでいいから、一緒に取りましょうよー」
　首が絞まる……。
「ったく、仕方ないな」
　僕は彼女に手を離してもらうと、もう一度ネクタイを締め直した。
「その代わり、１回だけだよ」
「はあい」
　相本さんはポケットから財布を取り出して、お金を入れた。
「じゃ、お兄さん、どのフレームにしましょう」
「なんでもいいよ」
　って、なんでハートのフレームにするんだよ……。
「ジャンバー脱いでくださいね」
「え、脱ぐの」
「当たり前じゃないですか」
　僕はジャンバーを脱いで、コピーした資料とともに抱えた。
「ほら、ちゃんとお兄さんのクリーンキャップも持ってきました」
　彼女がジャンバーの下から出したのは、まぎれもなく僕がさっき店を出るときに置いてきた青のクリーンキャップだった。
「キャップも？」
「そうですよ」
　彼女も隠し持っていたサンバイザーをかぶった。僕も仕方なく持っていた資料を相本さんに持ってもらい、手早くキャップをかぶった。
　……いいんかな、こんなことしてて。
「じゃ、取りますよん。お兄さん、笑ってください」
　僕は接客スマイルを浮かべた。制服着てると、この笑顔つくるの楽だな。
「えーと、文字入れられるんですけど」
　相本さんがペンを手にして、僕を見上げた。
　へぇ、最近のは文字まで書けるのか。ゲーセンにはよく来るけど、プリクラなんて取らないからなぁ……。
「なんて書きます？」
「いや、好きにしていいよ」
　って、なんでLOVELOVEって赤で書くんだよ……。
「わーい、できたできたっ」
　出てきたプリクラを手にとり、相本さんははしゃいだ。
「いい写りですねっ」
　……うーん、ラブラブって感じのプリクラだな。
　僕は苦笑した。
「これ、半分にしましょうか」
「そうだね」
　僕自身は何かにプリクラを貼ろうという気はなかったが、相本さんに渡してしまうと大勢の手に渡る可能性があるし、半分は手元に置いておくことにしよう。
　借りてきたはさみで半分にすると、相本さんは一方を僕にくれた。
「頼むから、それマネージャーとかには見せないでね」
「わかってますよ。あ、でも鈴木さんにはあげていいですよね」
「鈴木さんならいいけど」
「あ、あと紫にもあげとこっと」
　……まぁいいか。
「そうだ、この前、紫が彼ととったプリクラもらったんですよ、見ます？」
　相本さんがそう言ったので、僕は「そうだね、見せてもらおうかな」と答えた。
「じゃ、着替えた後で見せますね」
　僕は店に戻ってマネージャーにコピーした資料を渡し、着替えた後店の外で相本さんとおちあった。
　同じ地下街にあるセルフサービスの喫茶店に入り、飲み物を買って席につくと、相本さんは鞄から手帳を取り出して「はい」と僕に見せてくれた。
「これです」
　僕は彼女の手帳に張られたプリクラをまじまじと見た。
　……うーん、ちょっと小さくてよくわからないな。紫の方は顔知ってるからわかるけど、彼氏の方はなんともわからん。なんとなくおとなしそうな顔立ちに見える。
「……彼氏、よくわかんないな」
「私、つい最近会いました、本人と」
　相本さんが言った。
「美智子と紫のバイト先に行って、接客してもらいました」
　美智子、美智子……あぁ、紫の友達のお嬢様っぽい子か。確か美智子さまから名前をもらったという子だったな。
「どんな感じ？」
「一見普通だけど、どこか違うような人でした」
　…………。
　まぁ、あの紫と付き合う男だから、ちょっと変わってるんだろうな。
「あ、さっきのプリクラ貼っておこっと」
　相本さんは手帳をめくり、プリクラのページにさっき一緒に撮った分を貼った。女子高生らしく、友達と撮ったと思われるシールの貼られたページが何枚もあった。
「まぁ、俺も記念に手帳に貼っておくか」
　僕も手帳を取り出して、一番後ろの紙に貼った。
「お兄さんは、紫と一緒にプリクラ撮ったりしないんですか？」
「そもそも、一緒に出かけないからね」
　兄妹で出かけるなんて、滅多にないし。家族で揃って出かけることもないか。
「あいつも、俺と出かけるより彼氏と出かけたほうが楽しいんじゃないの」
「いいですよねぇ……私も彼氏がほしいです」
　相本さんはそう言ってため息をついた。
「小説の主人公は高校で運命の出会いがあったりするのに……私はなんもないですもん〜」
　相本さんの読む小説って、やっぱコバルトとか背表紙がピンクの少女小説なんだろうな。
「相本さんなら、焦らなくてもそのうちいい人が現れるよ」
「そうですかねぇ……私あんまり男運ないし」
　高校生でそんなこと言ってても……まだ若いのにな。
　僕はちょっとおかしくて笑った。
「告白されたことって、あるんだろ？」
「んー、ないわけじゃないですよ」
　彼女はシロップを入れたアイスティーをストローでかき混ぜた。
「でもぉ、よく知らない人に告白されたって付き合う気になれないし……」
　まぁ、そこらへんは否定できないな。僕も同じように思ったことあるし。
「で、お兄さんの方は、彼女できたんですか」
　相本さんの質問に、僕はため息をついて答えた。
「いや、相変わらず寂しい独り身で」
「とかなんとか言って、寂しいなんて思ってないくせに」
　はは。
「そうだ、大学の女の人って、どんな感じですか？　やっぱ化粧してて、服装もセクシーで雰囲気も大人の女って感じなんですか？」
　なんだ、そのセクシーな大人の女って。
「別に、すべての女の子が化粧してるわけじゃないし、服装だって普通だよ」
　僕の言葉に、相本さんは眼を大きくした。
「そうなんですか？」
　……彼女の頭の中では、女子大生ってみんなそんな感じなんだろうか。美緒さんがまだ店でバイトしてたら、相本さんの女子大生に対する印象はまたさらにすごいものになったことだろう。
「私も今はこんな童顔で子どもっぽいですけど、そのうちセクシーな熟女になれるのかなぁ」
　セクシーな熟女ねぇ。イメージとしては、黒系の露出度の高い服を着こなす感じだろうか。残念ながら、今の相本さんには似合いそうにないな。
「まぁ、二十歳になる頃には、もう少し変わるよ。俺だって数年前はただの背が高いだけのガキだったんだから」
「そうですよねぇ……成長したら変わりますよねぇ」
　でも彼女の場合は、外見が変わっても中身が変わらないような気がする……。
 

　乗車率１５０％ほどのバスから降り、僕は芸坂を登った。
　今日は夕方から雨が降るという予報で、少しじめっとしている。いっそ降ってくれたほうが涼しくなっていいかもしれないな。この服が張り付くような感覚はどうも苦手だ。
　今日は……高崎は授業に来るのかな。あいつ、最近見てないぞ。徳田は間違いなく、大学のどこかにいるだろう。彼は携帯を持っていないので、待ち合わせをせずに捕まえることは難しいが。
　そう思っていると、芸坂を登ってすぐの第１食堂の前で徳田が２人の男と立ち話をしているのに出くわした。相手の2人は、どうも年下のようだった。
「よう、徳田」
　僕が声をかけると、徳田が振り返った。同時に、一緒にいた２人もこちらを向いた。
　取り込み中なら通り過ぎようと思ったが、徳田は僕に「ちょっと待ってくれ」といって、また２人の方へ向き直った。
「まぁ、詳しいことは、皆で話しあうか」
「そうですね」
「じゃあ、後で」
　話は終わったらしく、２人は徳田に頭を下げ、次に僕にまで頭を下げて去っていった。
「SWEの後輩、だよな」
　僕がやってきた徳田に言うと、彼は頷いた。
「安倍と林という、２回生だ」
「礼儀正しい感じでいい子だな。徳田団長も、頼りにされてるんだろ」
　徳田はちょっと笑った。
「まぁな……安倍のほうは、時々俺をからかってきて困るんだけどな……」
徳田が年下に？
「なにをからかわれてるんだよ」
　気になってきくと、徳田はため息をついた。
「奴はちょっと霊感が強いという話で……いろいろと」
　あぁ、徳田はそういう系は苦手だもんな。
「霊感が強いって、それにまつわるなにか面白い話はないのか？」
　返事をそれほど期待してはいなかったが、徳田はしばらく考えてから口を開いた。
「男子団員の一人が、練習の後安倍と一緒に帰る途中、ふっと奴が『ついてますね、はらいますよ』と言ったそうだ」
「ふんふん」
「団員はゴミでもついてるのかと思って『頼むよ』と答えた」
「それで？」
「安倍はいきなり団員の肩に手をあて、なにやらぶつぶつとつぶやきだしたらしい。それが真言らしいと団員が気付いたとき、安倍は手を離して『もう大丈夫です』とにっこりしたそうだ」
「それって……」
　『付いてますね、払いますよ』ではなく『憑いてますね、祓いますよ』という意味だったわけか。
「本当の話なのか？」
「わからん。団員が俺をからかうためにつくった話かも知れん。安倍は、どこかカンがいいというか……鋭いところがあるから、霊感かどうかはわからないが、第6感は優れていそうな感じがするな」
　へーぇ。
　僕と徳田は合同研究室へ向かった。掲示板のチェックに来たのだが、僕の選択している授業に関する掲示は何もなかった。一つぐらい休講があってもいいのにな……。
「そういやさっき、サークルの話をしてたんだろ、よかったのか」
　そう言うと、徳田は掲示板から視線をこちらに向けた。
「今度、天王寺動物園に行く話だったから、別に後でも構わんさ」
　徳田がそんなことを言い出したので、僕は聞き間違いかと思い「え？」と聞き返した。
「だから、今度天王寺動物園に行くんだ」
　彼はぼそぼそと繰り返した。
「天王寺……公園でも、市立美術館でもなくて、動物園か」
「あぁ、動物園だ」
「…………なんで、動物園？」
　徳田のマネをして僕がぼそぼそときくと、彼はため息とともに言葉を告いだ。
「サークルの懇親会……と言うのは表向きで、まゆちゃんの希望だ」
　……あぁ、まゆちゃんか。
「でも彼女、彼氏がいるんだからその人といけば……」
「あぁ、三好さんか。おそらく三好さんに断られて、俺たちを巻き込むことにしたようだ」
　……はぁ、なるほど。
「まぁまだ一回生との交流があまりとれてない面もあるから、今度学祭という発表の場もあることだし、せっかくの機会だから皆で行くことになった」
　動物園か……小学校低学年か、幼稚園で行った記憶はあるけどなぁ。
「いいじゃん、童心にかえって楽しんでこいよ」
　僕はそう言いながら、頭の中でパンダやコアラをみてはしゃぐ徳田を想像しようとしたが、無理だった。
　そういや徳田がはしゃぐことってあるのかな。この前CD屋の店頭にあるワゴンで、廃盤になっていたなんとかいうCDが見つかったと興奮気味に言っていたことはあったけど……あ、そういや澁谷先生にもらったテープ、まだ徳田に渡してなかった。持ってこないと。片山龍介のテープ見たら、徳田驚くかな。
　ふっとあの時のことを思い出すと、心のうちに静かな旋律が蘇る。どんな曲だったとか曲のタイトルもよく思い出せないのに、全身を満たした感動の余韻だけはまだ残っているような感覚だった。
　それと同時に恥ずかしくもなる先生とのキスシーンまで思い出してしまうが……まぁ、あれは芝居だったということで、自分の中でケリをつけておこう。おかげさまで、あれから先生が僕にちょっかいを出すこともなくなったし。　
　掲示板の確認を終えると、僕と徳田は９号館へ向かった。まだ授業の合間なので、うろうろしている学生はそれほどいない。
　教室前のベンチに座ると、徳田が鞄を開いてなにやら取り出した。それはよく西部劇とかで渋い男が持ち歩き酒を飲んでいる、小さな銀色のボトルだった。
「お、なんだよ、それ」
　僕が言うと、徳田はにやっとした。
　彼がこういう笑い方をするのは珍しい。よほどお気に入りのようだ。
「スキットルだよ、最近欲しくなってな」
　彼はそのスキットルを振ってみせた。
「いいけど、そんなの大学にもってきてどうすんだよ。中身は？」
「もちろん、俺の喉を潤す琥珀色の液体が入っている」
　……え、まさか。
「ルイボスティーだ」
　がくっ。
「……驚かすなよ」
「まぁ俺のことだから、みんな酒だと勘違いしているようだけどな」
　徳田は苦笑した。
「まゆちゃんにいたっては、俺が酒なしでは片時も落ち着いていられなくなったから、こんなものを買ったんだと信じていた」
　……でもそんなもの持ってたら、酒が入ってるように思えるよな。本来は酒を入れるものだし。
「まぁ、冬には体を暖めるために酒を入れるってのもいいな。ウィスキーとか」
　そんなセリフも彼が言うと冗談に聞こえない。
「でもいいな、かっこいいよ」
「ま、俺が持ってこそ様になるってもんだな」
　……おいおい。
　徳田はフタを開けて、ボトルに口をつけた。フタは本体と細いチェーンでつながっていて、無くさないようになっていた。言ったらなんだが、徳田がそうやっている仕草は、とてもお茶を飲んでいるようには見えなかった。
「あ、そういや、今日は火曜日だったな」
　徳田の言葉に、僕は頷いた。
「ちょっと本屋に行ってくる。確か今日発売の本が……」
　彼はそうつぶやきながら、鞄を背負った。
「すぐ戻る」
「へいへい」
　僕は返事を返して、徳田を見送った。
　時計を見ると、あと少しで今の授業が終わる。徳田もそれまでには帰ってくるだろう。
　鞄の中からゲームボーイを出して、電源を入れた。ちょっと懐かしい『ボンバーマン』をやっているんだが、これがなかなか楽しい。
　しばらくゲームに熱中していたが、眼の前に誰かが立っている気配にふと顔をあげると、夕佳里さんがいた。
「おはよう」
「おはよう」
　彼女は僕の右隣に座った。クセになっているのか知らないが、座るときにはしっかり僕と自分の間に鞄を置いた。
　僕はゲームボーイをしまっていると、夕佳里さんが「なんのゲームやってたの？」と聞いてきた。
「あぁ、『ボンバーマン』」
「懐かしー。ファミコン時代はまったよ。確かさ、パスワードを入力するときに『BABABA……』って入れていくと、ゼロ面から始まる裏技あったよね」
　またマニアックなネタを、よく知ってるな。
「あったあった。ドアとアイテムが隠れているレンガが赤く表示されるんだっけ？」
「そうだったかなぁ……ともかく、なんかなるんだよね」
　しばらく『ファミコンゲームの裏技ネタ』で盛り上がった。徳田は言うまでもなく高崎もゲームの話は全然だから、こういう話をできる相手って、今のところ夕佳里さんだけだな。
「あぁ、そういや、この前は本をありがとう」
　僕が話を変えると、夕佳里さんは一瞬「？」という顔をした。
「本……あぁ、『天使の美術と物語』だっけ」
夕佳里さんは「どういたしまして」と軽く頭を下げた。今日は結んでいない髪が、動きに合わせて揺れた。
「天使をモチーフにした絵画って、ほんとにたくさんあるよね。名前知らない画家の方が多かったよ」
「うん、実は私もラファエロとか有名な人しか知らない」
　彼女はちょっと笑った。僕の方はといえば、すぐに画家の名前が出てこなかった。
「天使とか……まぁ例えば、聖母子をモチーフにした絵はたくさんあるけど、人によって同じテーマでも全然違う絵になるから、面白いね」
「そうだね……多くの画家が聖書の物語を取り上げて描いてるけど、画家によって雰囲気全然違うからね」
　ゼミでの『悪魔の美術と物語』という本に関する僕の発表はこの前終わったが、夕佳里さんの発表とは全然内容が違った。彼女の方は天使が絵画に取り上げられるときの決まりごと（天使ではないが、例えば聖母マリアの衣服は赤と青とか）や、画家に好まれて描かれる『受胎告知』の場面について。僕の方は悪を描いた絵画や、年代によって悪魔が絵画の中でどのように扱われていたかについて。澁谷先生が言ったような、天使と悪魔という対照的なテーマの比較にはならなかった。
「本は今度持ってくるよ」
「あ、別に急がなくてもいいよ」
「まぁ、早いうちに返すよ」
　言いながら、飛んでいた虫を払おうとして僕は右手を振った。その手が思わず夕佳里さんの長い髪を払い肩に触れてしまった。
「……っ」
　隣で夕佳里さんが、びくっとして腰を浮かした。その表情を見て、僕は彼女を驚かせたのではなく、怯えさせてしまったことに気付いた。無意識にとはいえ、僕は彼女に触ってしまったのだ。他人に触れられるのが嫌な彼女に。
「……ごめん」
　僕は謝った。
「虫が、飛んでたから……」
「うん……」
　彼女はかすれた声でそう言ってまた腰をおろした。だがそのままうつむいてしまったので、髪が彼女の顔を隠すように流れた。
　僕が声をかけようとした時、夕佳里さんは勢いよく顔をあげた。僕の方を向いて、笑みを見せる。
「……ごめんね、気を使わせて」
「いや、俺も悪かったし」
　僕の言葉に、彼女はわずかに目を伏せた。
「うん……佳月君だけがダメってわけじゃないから……気にしないでね」
「あ、うん……」
　でもそこで「佳月君はダメなの」って暗に言ってるところがちょっと寂しいかも……。
「徳田君だけは……平気なんだけどな……」
　その微かなつぶやきは、周りが騒がしかったわりには、僕にはしっかり聞こえた。
　まぁ……徳田は、確かに別格かもしれないけど……確かに彼は信用のおける奴だし……彼女は僕よりも徳田と知り合ってからの方が長いわけだし……。
でも僕も彼女と何度もゲーセン行ったり映画も行ってて、おそらく学内では僕が徳田に次いで夕佳里さんと仲がいい異性だと思っているのは自信過剰ではないはずだ。大体徳田と夕佳里さんて、特に共通の話題があるわけでも……あ、芸術関係なら話があうのか。でも徳田が好きなのは多分穂積さんなんだろうし……って、別にそんな言い訳みたいなことをなんで考える必要があるんだ。別に恋愛感情がなくたって、二人が仲良くてもおかしくはないのに……。
　……。
　僕はふと自分の感情の動きに気付いて、焦った。
　……俺、徳田に嫉妬してる。
　この面白くない、苛立ちに似た感情がまぎれもなく嫉妬だと、それも徳田に対しての嫉妬だと理解して、僕はそんな自分の感情に戸惑った。
　僕が徳田に嫉妬するなんて……。
　落ち着きなく視線をさまよわせていたが、僕はどうにか平静を取り戻し、地面に視線を落とした。
　彼女が信用できる、怯えることのない対象が、俺じゃないからだ。彼女が徳田に対して恋愛感情を抱いているわけじゃないのは、なんとなくわかってる。それでも、彼女が平気だと言うただ一人の異性が徳田だっていうのは……なんか、悔しかった。どんなに彼女が俺に笑いかけてくれても、それは一定の距離を保った状態でしかなくて……その壁を越えることは、難しい。だけど、例え友達としてでも、その距離を意にせず近づける徳田に、僕は嫉妬してる。
　もし僕が徳田と同じぐらいの時期に彼女と知り合って、この大学３回生まで友達として付き合っていたら、彼女は僕を怖がることはなかっただろうか。……いや、そうは言い切れない。僕と徳田は違う。
　もしくは僕が徳田の友達でなくて、ただのゼミ仲間として夕佳里さんと知り合っていたら……夕佳里さんは僕を信用してくれただろうか。もしかすると、僕と映画になんて行ってくれなかったかもしれない。僕は『徳田の友達』だから彼女に近づくことができたのだ。
　そう考えると、ひどくもどかしい気持ちになった。僕はこのまま、この状態でしかいられないんだろうか。彼女の中でいつまでも僕は『徳田の友達』でしかなくて、一人の異性としては見てもらえないんだろうか。
　……って、待て待て。
　僕は内心焦った。隣にいる夕佳里さんに一瞬視線をやり、すぐに足元にそらした。
　それじゃまるで……まるで俺、夕佳里さんと付き合いたいみたいじゃないか。このまま友達として大学生活を送るだけなら、今のままでも十分じゃないのか？　例え壁があったとしても、こうしてゲームネタで盛り上がることはできるんだし、それでいいんじゃないのか？
でもそれじゃ嫌だった。見えない壁の存在を受け入れることはできなかった。どうにかそれを乗り越えてしまいたかった。俺自身を、佳月友則という男を、彼女に受け入れてほしかった。　
　そこで、ようやく、僕は気付いたのだ。
　自分が、彼女を好きだということに。
　長い時間をかけてようやく方程式を解いたあとみたいに、やっと答えに、今の自分の気持ちにたどり着いた気がした。
　そうか……俺、彼女が好きだったんだ。
　自覚してしまうと、もどかしさとか徳田に対する嫉妬とか、そんな感情の理由がついた（最初からわかっていればこれ以上簡単な答えはないが）。　
　そのとき、よそを向いていた夕佳里さんが「ねぇ」と僕の顔を覗き込んできた。
　うわっ。
　僕は一瞬心臓が止まりそうなショックを受けたが、なんとか平静を保った。
　別にやましいことも何かを口にしたわけでもないのに、なにを焦ってるんだよ、僕は。
「この前ね、９８で、やっとラスボスまで行ったんだけど、やっぱルガール強くってダメだった」
「あ、そう？」
　よかった……ゲームネタで。まだ会話がしやすい。
「私って、つい相手の上へジャンプしてしまうクセがあるから、そこへ『ジェノサイドカッター（技名です）』入れられたらもう体力すっごい減っちゃうじゃない、もうあっという間に３人ともやられちゃって」
「俺は、この前クリアしたよ」
「あ、そうなんだ。なんかコンピューター相手だとダメなんだよね」
　ため息をつく彼女に、僕はからかうように言った。それぐらいの余裕はなんとか取り戻せていた。
「もう弱くなったんじゃないの。次は俺が楽勝かな」
「あ、ひど」
　夕佳里さんはちょっと拗ねたような顔を見せた。
　思えば、彼女は時折素直な表情を見せてくれるようになった気がする。最初は曖昧な微笑を浮かべていることが多かった彼女が。
「そんな大口叩いて、今度対戦したときに再起不能にしてやるんだから」
「それは楽しみだね」
　軽口を叩きながら、僕は鞄から手帳を取り出した。彼女の顔をあまり見ていると、なんか照れてしまいそうな自分が怖かったからだ。
「あれ、佳月君、手帳にプリクラなんて貼ってるんだ」
　夕佳里さんの言葉に、一瞬「俺、プリクラなんて貼ってたっけ」と思い、次の瞬間なんのことか思い出した。
　あ、相本さんとのプリクラ！　今ページをめくっていたとき、夕佳里さんに見えたらしい。
「あ、うん、まぁ……」
　僕はごまかしつつ、彼女の目からそのページを隠すように手帳を閉じた。
　あまり僕のことに関心がなさそうな彼女なのに、こんなときに限ってこんなことを言い出す。
「見せて？」
　僅かに頭をかしげて、夕佳里さんは言った。
「……ごめん、だめ」
　別にやましいものじゃない。相本さんは妹の友達で……言わば義理の妹みたいなものだ。だけどプリクラはどう見てもバイト仲間というよりカップルにしか見えないフレームと文字……。
「へぇ、見せられないんだ？」
　言って、彼女はくすりと笑った。
　この笑みって……彼女はどう思ったのだろうか。
　１．人に見せられないほど、写りが悪かった（っていうか、そんなプリクラ嬉しそうに手帳に貼らんよな）。
　２．見せられない相手と写っている。
　……どちらにしても、変な誤解を生むのは避けたい。
　僕が弁解しようとしたとき、
「おはよう」
　穂積さんが僕と夕佳里さんの前に立っていた。
「あ、圭ちゃん、おはよう」
　彼女の接近に、全然気付かなかった……不覚。
「なんか今日は雨降りそうやね。嫌やわぁ、練習で遅くなる日やのに」
　穂積さんの言葉に、夕佳里さんはやや目を大きく開いた。
「え、雨降るの？　今日。傘持ってないや」
「あんたねぇ……いくらテレビ見てないからって、天気予報ぐらいは出るとき調べなあかんわ」
　夕佳里さんの言葉に、穂積さんが呆れたような口調で言った。
　この二人って、夕佳里さんがボケで穂積さんがツッコミって感じだな。
　僕がそんなことを思っていると、穂積さんがふっとこっちを向いた。
　一瞬、穂積さんと、眼を合わすのが怖かった。もし彼女に僕が夕佳里さんを好きだってことを知られたら、なにかまずいような気がしたのだ。もちろん彼女がそれを知ってどうこうと言うことはないだろうけど……夕佳里さんのことを何かと気にかけている彼女には、まだ知られたくなかった。
　そんなためらいのせいで、僕は穂積さんから視線をそらしてしまった。それがちょうど授業が終わって学生が教室から出てきて騒がしくなった時だったから、おそらく穂積さんには不審がられてはいないとは思うけど。
　教室に入り、真中から後ろよりの席に、夕佳里さんと穂積さんが前、僕が後ろで座った。
「佳月君、徳田君と会った？」
　穂積さんが振り返ってそう言ったので、僕は「あ、うん、会ったよ」と答えた。
「今度、天王寺動物園に行くんだって？」
　僕が言うと、穂積さんは頷いた。
「徳田君に聞いたん？」
「さっき聞いた。まゆちゃんが言い出したらしいね」
「天王寺動物園て、30人おらんと団体料金にならへんのね。幽霊部員も合わせたら、それぐらい人数いそうなんやけど、ちょっと無理やったわ」
「でもあそこ、入園料そんなに高くないよね。500円ぐらいじゃない？」
「えー、でも10人以上やったら団体扱いにしてくれればいいのに」
　僕は前の2人が会話をしているのを聞いていたが、眠いふりをして机に突っ伏した。
　変な話だが……恥ずかしくなってきたのだ。
　眼の前に彼女がいると、落ち着かない。もちろんそれは不快感とかじゃなくて……なんていうか、面映い。そう、その言葉がしっくりくる。
　なんだよ、自覚した途端にこれって……まぁ、なんか新鮮な感覚で、悪くはないけど……。
　そのまま、僕は夕佳里さんの声をきいていた。
　そうだ、あんまりじっくり声をきいたことがなかったな。今度、彼女が僕のことを呼ぶときの口調、意識してきいてみよう……。　
「なんだ、授業始まる前から居眠りか」
　徳田の声がしたので、僕は顔をあげた。
　彼は僕の隣の席に座り、机の上に買ってきたらしい本の包みを置いた。
「昨日、また遅くまでバイトでもしてたのか」
　徳田の言葉に、僕はぼそっとつぶやいた。
「違うよ……」
「？」
　訝しげな表情の徳田に、僕はそれ以上何も言えなかった。
　聞いてみたかった。徳田に、彼も同じような気持ちを味わったことがあるのかと。 　その人が近くにいると落ち着かなくて、自分の感情の動きすら予想がつかず……でもそんなことすら面白く新鮮に思えてしまうような、そんな感覚。
　これが、恋ってやつなんだろうか。
　………………。
　僕は急に自分の考えが恥ずかしくなって、また顔を隠すように机に突っ伏した。 　あぁ……俺、このままアホになりそう……。
「寝るなら、出席とってからにしろよ」
　徳田の声を聞きながら、僕はため息をついた。

　この恋が前途多難だと、それはわかっていた。
　……理解しているつもりだった。　
　この時は。